Un adolescente de 14 años falleció en la India luego de contagiarse con el virus de Nipah. El hecho generó alerta en la comunidad científica por su «potencial pandémico». Debido a un brote de este virus, el estado de Kerala debió cerrar escuelas y oficinas esta semana.
Nipah genera fiebre alta e inflamaciones en los pulmones y el cerebro. Al no haber vacunas disponibles, la enfermedad presenta una alta tasa de letalidad, del 40% al 75%.
Se trata de un virus zoonótico (transmitido principalmente de animales a personas, y en ocasiones también de persona a persona y mediante comida contaminada). Fue identificado por primera vez en 1998 durante un brote de la enfermedad entre los criadores de cerdos en Malasia y Singapur.
Los principales síntomas son gripales: fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta. Esto puede ir seguido de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. Además, en los casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas.
La mayoría de las infecciones humanas se debieron al contacto directo con cerdos enfermos o sus secreciones contaminadas. Se cree que la transmisión se produjo a través de gotículas respiratorias o del contacto con secreciones nasofaríngeas o tejidos de cerdos enfermos.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya advirtió sobre este virus, que produjo seis casos en el año 2023, dos de los cuales fueron fatales. Lo preocupante de la enfermedad no es su letalidad, sino que puede pasar al ser humano. Esto podría provocar otra pandemia como la que vivió la humanidad durante 2020 y 2021.
El virus, una vez que produce el contagio, se expande rápidamente por los sistemas respiratorio y nervioso central. En muchos casos puede ser asintomático, pero en otros puede llevar hasta la muerte. Ya hay documentos que muestran que incluso personas que sobrevivieron, quedaron con importantes lesiones neurológicas de por vida.